Tjærenellike er en flerårig, urteagtig plante med en opstigende og af og til fladedækkende vækstform. Planten danner en grundstillet roset af blade. Stænglerne er grågrønne med klæbrige, brune bælter under de modsat stillede blade. Både rosettens blade og stængelbladene er linjeformede og helrandede, og begge bladsider er grågrønne. Blomstringen foregår i maj-juni, hvor man finer blomsterne samlet i endestillede stande. De enkelte blomster er 5-tallige og svagt uregelmæssige med lyserøde kronblade. Frugterne er kapsler med mange frø.

Rodsystemet består af en krybende jordstængel og et trævlet rodnet.

Tjærenellike når op i en højde på ca. 25 cm og en bredde på ca. 10 cm (heri dog ikke medregnet skud fra jordstænglen)

ca 1000 frø